Penamat pahit selepas laluan yang mencabar
Festival FIFA B-15 ialah kejohanan bola sepak antarabangsa bawah 15 tahun yang menghimpunkan pasukan daripada persatuan anggota FIFA dalam beberapa peringkat persaingan. Bagi skuad B-15 Malaysia, penampilan sulung berakhir di tangga ke-56 daripada 189 pasukan selepas tewas 0-2 kepada Lubnan dalam final Tier B di Kompleks Pertandingan Hovsan, Baku, Azerbaijan. Keputusan itu mengecewakan kerana kemenangan boleh membawa mereka ke kedudukan ke-55, tetapi kekalahan tersebut tidak memadam nilai kempen yang membawa pasukan ke perlawanan penentuan itu.
Lubnan menjaringkan gol pada minit ke-15 dan ke-35, kedua-duanya sebelum rehat. Malaysia cuba mencari gol balas dan menghasilkan beberapa peluang, namun gagal menewaskan pertahanan lawan. Kekalahan dalam perlawanan terakhir bermakna skuad kendalian P Maniam tidak menutup penyertaan dengan kemenangan. Itu kelemahan yang wajar diakui, tetapi penilaian kempen tidak patut terhenti pada satu keputusan. Kedudukan Malaysia B-15 di tangga ke-56 memberi gambaran lebih luas tentang perjalanan pasukan sepanjang kejohanan, termasuk pencapaian mereka sebagai wakil tunggal Asia Tenggara dalam Tier B.
Kumpulan H menjadi asas kemaraan
Perjalanan Malaysia menunjukkan skuad ini mampu bersaing sebelum berdepan cabaran lebih berat dalam pusingan kalah mati. Dalam Kumpulan H, mereka mengumpul 10 mata melalui tiga kemenangan, satu seri dan satu kekalahan, lalu menduduki tempat kedua untuk mara ke kelompok 32 terbaik Tier B. Kemenangan 3-1 ke atas Dominica dan Syria, diikuti kejayaan 5-0 menentang Ethiopia, menjadi asas kukuh kempen peringkat kumpulan. Malaysia turut bangkit mengikat Hungary 1-1, tetapi peluang ke Tier A terlepas selepas kekalahan 0-1 kepada Mexico dalam aksi terakhir kumpulan.
Selepas itu, Malaysia tewas 2-6 kepada Afrika Selatan dalam pusingan 32, tetapi memberi tindak balas baik dengan menewaskan Jamaica 4-2 pada pusingan 16. China kemudian menang 3-1 pada suku akhir. Di separuh akhir penentuan, Malaysia terikat tanpa jaringan dengan Qatar sebelum tewas 4-5 menerusi sepakan penalti. Rentetan ini memperlihatkan turun naik yang ketara: pasukan mampu bangkit selepas kekalahan, namun belum konsisten mengekalkan kelebihan apabila berdepan lawan sukar. Itulah pengajaran utama daripada laluan ke final Tier B.
Tangga ke-56 bukan keseluruhan cerita
Kedudukan ke-56 daripada 189 pasukan mungkin bukan penamat yang diharapkan, lebih-lebih lagi selepas peluang ke Tier A terlepas dan dua perlawanan terakhir berakhir dengan kekalahan. Namun, kempen ini tetap membawa pencapaian yang jelas: Malaysia menjadi satu-satunya wakil Asia Tenggara yang berjaya berada dalam Tier B. Hal itu menjadikan penampilan skuad B-15 Malaysia penting untuk bola sepak remaja rantau ini, bukan sekadar catatan keputusan akhir. Mereka mengharungi saingan kumpulan dengan tiga kemenangan, mara ke kelompok 32 terbaik dan mencatat kemenangan ke atas Jamaica sebelum tersingkir.
Penilaian yang adil perlu mengiktiraf kedua-dua sisi: kemaraan dan kemenangan yang membina keyakinan, serta kekalahan yang menunjukkan jurang yang masih perlu dirapatkan. Format lapan sebelah dan penyertaan 189 persatuan menjadikan Festival dan Piala Dunia B-15 2026 pentas yang luas untuk menguji pemain muda. Kekalahan 0-2 kepada Lubnan memang menutup kempen dengan rasa terkilan, tetapi bukan ukuran tunggal kemajuan pasukan. Kesimpulannya, tangga ke-56 ialah keputusan rasmi; status sebagai satu-satunya pasukan Asia Tenggara dalam Tier B pula ialah pencapaian yang patut dibawa pulang sebagai asas untuk membina skuad lebih mantap.
