Dua kemenangan, satu langkah besar
Man Wei Chong-Tee Kai Wun ialah pasangan badminton beregu lelaki negara yang mara ke separuh akhir Terbuka Korea selepas menewaskan lawan dari Taiwan dan Jepun dalam dua pusingan berturut-turut. Kemaraan ini bukan sekadar memenuhi sasaran kejohanan: ia mengesahkan bahawa gelaran Terbuka Perancis bulan lalu disusuli prestasi yang masih tajam di Yeosu. Pasangan pilihan ketiga itu kini berpeluang memburu satu lagi kejuaraan, namun cabaran seterusnya jauh lebih berat.
Pada pusingan 16 terbaik, Wei Chong dan Kai Wun menewaskan Chen Zhi Ray-Lin Yu Chieh dari Taiwan 24-22, 21-12 dalam masa 33 minit. Mereka mara ke suku akhir dengan kemenangan straight set ke atas pasangan yang berada di ranking ke-32 dunia; kejayaan itu juga kemenangan kedua mereka ke atas gandingan Taiwan tersebut. Keupayaan mengatasi set pertama yang rapat sebelum mengawal permainan pada set kedua menjadi petanda baik menjelang pusingan suku akhir.
Tenang ketika set kedua semakin sengit
Di suku akhir, pasangan negara menundukkan Haruki Kawabe-Kenta Matsukawa dari Jepun 21-14, 26-24 dalam masa 36 minit. Kemenangan dua set itu membawa mereka ke separuh akhir, tetapi angka set kedua menunjukkan bahawa laluan tersebut bukan mudah: lawan memaksa permainan melepasi mata 21 sebelum Wei Chong-Kai Wun menutup perlawanan. Mereka kekal tenang ketika tekanan meningkat, satu kelebihan penting dalam badminton beregu lelaki yang boleh berubah arah dalam beberapa rali.
Kawabe dan Matsukawa berada di tangga ke-49 dunia menurut laporan perlawanan suku akhir. Mengatasi pasangan Jepun itu dengan straight set mengukuhkan momentum, namun kemenangan ini tidak patut dianggap ukuran muktamad menjelang separuh akhir. Pencapaian paling meyakinkan setakat ini ialah kebolehan pasangan Malaysia mengekalkan disiplin apabila set kedua menjadi pertarungan rapat—dan itulah mutu yang perlu dibawa ke perlawanan seterusnya.
Ujian sebenar menanti di separuh akhir
Lawan seterusnya ialah pilihan utama, Kim Won Ho-Seo Seung Jae dari Korea Selatan. Rekod terdahulu menjadikan pertemuan ini ujian besar: Wei Chong-Kai Wun belum pernah menewaskan mereka dalam enam pertemuan. Statistik itu tidak menutup peluang, tetapi menjelaskan mengapa kemaraan ke separuh akhir sahaja belum cukup untuk menganggap pasangan negara sebagai pilihan ke final. Mereka perlu mencari jalan mematahkan kelebihan lawan yang berulang kali mengatasi mereka.
Kejayaan menjuarai Terbuka Perancis bulan lalu dan dua kemenangan di Yeosu memberi keyakinan, tetapi pilihan utama Korea Selatan menuntut tahap permainan yang lebih tinggi. Fokus pada ketenangan, terutama ketika mata genting, boleh menjadi pemisah antara satu lagi kekalahan dan kejayaan menamatkan rekod tanpa kemenangan itu. Jika Wei Chong dan Kai Wun mampu mengekalkan kawalan seperti ketika menutup set kedua suku akhir, mereka berpeluang menjadikan cabaran ini lebih terbuka.
Kemaraan yang wajar diraikan, bukan diraikan terlalu awal
Kemaraan Man Wei Chong-Tee Kai Wun ke separuh akhir ialah berita baik buat badminton negara, khususnya selepas mereka menewaskan pasangan Taiwan dan Jepun dalam laluan ke empat terbaik. Namun, rekod enam kekalahan kepada Kim Won Ho-Seo Seung Jae mengingatkan bahawa gelaran seterusnya tidak akan datang dengan mudah. Pasangan negara sudah membuktikan mereka mampu menang di Yeosu; kini mereka perlu membuktikan bahawa mereka juga mampu mengatasi lawan paling sukar.
Dalam saingan lain, Hoo Pang Ron-Lai Pei Jing tersingkir di suku akhir beregu campuran selepas tewas 14-21, 18-21 kepada pilihan utama China, Jiang Zhen Bang-Wei Ya Xin. Keputusan itu menutup satu lagi laluan Malaysia ke separuh akhir, sekali gus menambah tumpuan kepada Wei Chong-Kai Wun. Kesimpulannya, kemaraan ini pencapaian yang patut dihargai, tetapi separuh akhir menuntut lebih daripada momentum: ia memerlukan kemenangan ke atas pasangan yang selama ini menjadi penghalang.
