Sandakan Sebagai Pintu Masuk Udara Baharu: Apa Maknanya
Usaha menjadikan Sandakan sebagai destinasi penerbangan terus dari luar negara ialah strategi pelancongan Sabah untuk membuka akses pelancong global ke kawasan yang kaya dengan alam semula jadi, sejarah dan hidupan liar, sekali gus mengimbangi tumpuan penerbangan antarabangsa yang kini banyak tertumpu di bandar lain dan mengangkat Sandakan sebagai pintu masuk udara baharu ke destinasi timur negeri itu. Kerajaan negeri secara terang menyasar penerbangan Sandakan sebagai satu lagi destinasi antarabangsa, bukan sekadar menambah laluan tetapi mengubah cara pelancongan Sabah berkembang. Menteri Pelancongan, Kebudayaan dan Alam Sekitar, Datuk Jafry Arifin menegaskan bahawa hubungan penerbangan atau connectivity adalah faktor utama memajukan pelancongan Sabah, khususnya untuk menarik lebih ramai pengunjung antarabangsa. Ini bukan retorik; tanpa penerbangan terus, potensi Sandakan kekal terhad walaupun produk pelancongan sudah sedia kuat.
Kenapa Sandakan, Bukan Sekadar Kota Kinabalu dan Tawau
Hakikat yang perlu diakui ialah Sandakan masih belum mempunyai penerbangan terus dari luar negara, berbanding Kota Kinabalu dan Tawau. Keadaan ini meletakkan Sandakan di belakang dalam persaingan destinasi antarabangsa, walaupun daerah itu mempunyai tarikan yang diiktiraf dunia seperti Pusat Pemulihan Orang Utan Sepilok dan Pulau Selingan yang terkenal dengan pemuliharaan penyu. Menjadikan penerbangan Sandakan sebagai laluan terus ke luar negara ialah langkah membetulkan ketidakseimbangan ini. Tanpa akses pelancong global yang mudah, pengunjung Eropah yang meminati alam semula jadi, hidupan liar dan aktiviti memerhati burung terpaksa transit di bandar lain sebelum ke Sandakan, menambah masa dan kos perjalanan. Dalam era pelancong mahukan perjalanan ringkas dan terus, kelewatan membina connectivity hanya mengundang mereka memilih destinasi lain yang lebih mudah dicapai.
Peranan Kerajaan Negeri dan Persekutuan: Connectivity Sebagai Agenda Bersama
Langkah menjadikan Sandakan destinasi antarabangsa tidak boleh digerakkan oleh kerajaan negeri sahaja; ia bergantung pada kerjasama dengan Kerajaan Persekutuan dan syarikat penerbangan. Datuk Jafry Arifin menyambut baik pembentangan Belanjawan 2027 oleh Perdana Menteri Datuk Seri Anwar Ibrahim, khususnya insentif padanan bagi penerbangan sewa khas atau charter flight. Insentif ini ialah isyarat jelas bahawa pusat sedang bersedia berkongsi risiko pasaran awal untuk membuka laluan baharu. "Untuk menjayakan sektor pelancongan di Sabah, kita perlukan connectivity. Connectivity merupakan faktor utama dalam menjayakan sektor pelancongan di negeri ini," tegas Jafry. Tanpa sokongan fiskal dan dasar yang menyokong, syarikat penerbangan sukar menilai penerbangan Sandakan sebagai laluan yang berbaloi. Di sinilah kerajaan perlu berani menetapkan sasaran dan garis masa, bukannya sekadar menyatakan hasrat.
Kesan Langsung Kepada Penduduk dan Pemain Industri Pelancongan
Jika penerbangan terus ke Sandakan berjaya direalisasikan, kesannya kepada orang biasa tidak kecil. Akses pelancong antarabangsa yang lebih luas ke daerah itu akan menghidupkan rangkaian ekonomi setempat – daripada pengusaha bot sungai, pemandu pelancong, penginapan kecil, hinggalah penjaja makanan. Pelancongan Sabah sudah lama bergantung pada beberapa pintu masuk utama; membuka satu lagi pintu di Sandakan bermakna peluang kerja dan perniagaan lebih tersebar, bukan tertumpu di satu dua bandar. Pada masa sama, penduduk Sandakan sendiri mendapat akses penerbangan keluar yang lebih mudah, termasuk ke destinasi antarabangsa yang sebelum ini memerlukan transit panjang. Namun, manfaat ini hanya tercapai jika kerajaan mengiringi pembukaan laluan dengan kawalan pembangunan yang menjaga alam sekitar dan warisan sejarah, supaya tarikan utama Sandakan tidak terhakis oleh pembangunan yang tergesa-gesa.
Sandakan Dalam Kerangka Pelancongan Sabah: Ke Arah Akses Global Seimbang
Usaha menjadikan Sandakan sebagai destinasi antarabangsa perlu dilihat sebagai sebahagian daripada strategi lebih luas untuk mengembangkan pelancongan Sabah, bukan projek terasing. Setiap daerah mempunyai keunikan tersendiri, dan Sandakan jelas menawarkan gabungan alam semula jadi, sejarah dan hidupan liar yang sukar ditiru. Jika penerbangan Sandakan berjaya dibuka kepada pasaran Eropah dan lain-lain pengunjung antarabangsa yang meminati pengalaman ekopelancongan, imej pelancongan Sabah akan berubah daripada berpusat di satu bandar kepada rangkaian destinasi yang saling melengkapi. Akses pelancong global yang lebih seimbang juga mengurangkan tekanan pelancongan berlebihan di lokasi tertentu. Kesimpulannya, menjadikan Sandakan pintu masuk udara antarabangsa bukan pilihan sampingan; ia langkah strategik yang wajar dipercepatkan jika Sabah serius mahu berdiri sebagai destinasi pelancongan utama di rantau ini.
